En edruelig stemning rådet på rektors kontor. Minerva hadde vendt tilbake etter å ha sluppet av Draco og Sissel/Narsissa ved St. Mungos, der lady Malfang nå ble undersøkt for å se om det å ha levd som gomp i ti år hadde gitt henne noen helseproblemer; og Harry hadde gått opp til rektors kontor igjen, og så … ikke vært i stand til å tenke på prioriteringer. Det var så mye å gjøre, så mange ting, at selv ikke rektor McSnurp så ut til å vite hvor man burde starte, og langt mindre Harry. Akkurat nå holdt Minerva på med å skrive ord på pergament, og slette dem med en håndbevegelse, og forsøke å skrive nye ord; og Harry hadde lukket øynene for å tenke. Hva var det neste som måtte skje …
Et bank hørtes fra den store eikedøra som hadde vært Humlesnurrs, og rektor åpnet den uten et ord.
Mannen som kom inn på rektors kontor så slitt ut; han hadde gitt avkall på rullestolen, men hinket fremdeles. Mannen bar svarte kutter som var enkle, men allikevel hele og rene. Over den venstre skulderen hans var det slengt en reisesekk av solid grått lær prydet med sølv-filigrans som holdt fire grønne perleliknende steiner. Den så ut som om en tvers igjennom fortryllet reisesekk, en som kunne bære innholdet i et gompehus.
Ett blikk på ham fortalte Harry alt.
Rektor McSnurp satt som frosset bak sin nye pult.
Severus Slur bukket for henne.
«Hva er meningen med dette?» sa rektor, og hørtes … syk ut i hjertet, som om hun hadde visst ved første blikk, akkurat slik Harry hadde.
«Jeg sier opp min stilling som eliksirmester ved Galtvort,» sa mannen enkelt. «Jeg blir ikke værende for å få siste måneds lønn. Dersom det er elever som har lidd spesiell overlast ved mine handlinger, kan du bruke pengene til deres beste.»
Han vet. Tanken kom til Harry, og han kunne ikke ha formulert med ord akkurat hva eliksirmesteren nå visste; bortsett fra at det var tydelig at Severus visste det.
«Severus …» begynte rektor McSnurp. Stemmen hennes lød hul. «Professor Severus Slur, du innser kanskje ikke hvor vanskelig det er å finne en eliksirmester som trygt kan undervise gompefødte, eller professorer som er skarpe nok til å holde huset Smygard i noen form for orden …»
Igjen bøyde mannen hodet. «Jeg tror du ikke trenger å bli fortalt dette, rektor, men jeg anbefaler på det sterkeste at den neste husstyreren for Smygard ikke er det minste lik meg.»
«Severus, du gjorde bare det Albus ba deg om! Du kunne fortsette, og oppføre deg annerledes!»
«Rektor,» sa Harry. Også hans stemme lød hul, og Harry lurte litt på hvorfor, for han hadde ikke kjent Severus Slur svært godt. «Dersom han ønsker å forlate oss, så synes jeg du bør la ham få lov.»
Humlesnurr brukte ham. Kanskje ikke nøyaktig på den måten professor Krengle hadde trodd; kanskje det var profetien, heller enn å sabotere Smygard; men allikevel brukte Humlesnurr ham. Det var ting som kunne ha vært sagt til Severus for lenge siden, for å sette ham fri. Det er åpenbart hvorfor Humlesnurr ikke ville ta den risikoen, men allikevel, Severus ble ikke brukt på en pen måte. Selv hans blindhet og sorg hadde blitt brukt, måten han ikke fattet konsekvensene av sine handlinger som eliksirmester …
«Det er passende å finne deg her, herr Potter,» sa Severus. «Vi har noe usnakket.»
Harry visste ikke hva han skulle si, så han bare nikket.
Det virket som at Severus hadde visse vansker med å snakke, der han sto foran dem med den grå reisesekken på skulderen. Til sist hadde han åpenbart funnet de ordene han hadde kommet for å si. «Din mor. Lilly. Hun var –»
«Jeg vet det,» sa Harry, gjennom den tykke strupen. «Du trenger ikke å si det.»
«Lilly var en flott, fremragende heks, herr Potter. Jeg vil ikke at du skal sitte igjen med noe annet inntrykk etter noe av det jeg har fortalt deg tidligere.»
«Severus?» sa Minerva McSnurp, og så like sjokkert ut som om hun hadde blitt bitt av sine egne sko.
Den tidligere eliksirmesteren holdt øynene på Harry. «Mer enn én hindring lå mellom meg selv og Lilly, og viktigst var mine dårlige vurderinger som gjorde at jeg forsøkte å oppnå gunsten til de renblodede i mitt hus. Dersom jeg fikk det til å fremstå som at en feil på et gjørmete jorde ødela alt, dersom jeg latet som om hun ikke hadde noen andre grunner enn å være overfladisk for å ikke elske meg, så håper jeg at dine bøker også har fortalt deg hvorfor tåper kan ende opp med å si slike ting.»
«Det har de,» sa Harry. Han tittet på den flotte grå reisesekken på Severus Slurs venstre skulder, ute av stand til å møte eliksirmesterens øyne. «Det har de.»
«Samtidig,» fortsatte den tidligere eliksirmesteren, «er jeg redd for at jeg ikke har mer å si om din far enn det jeg allerede har fortalt deg.»
«Severus!»
Den tidligere eliksirmesteren lot til å bare ha blikk for Harry. «Det mørke merket på armen min er ikke dødt; heller ikke er profetien fullbyrdet ved den historien du la fram foran mengden. Hvordan døde Mørkets herre for din hånd?»
Harry nølte. «Jeg drepte fyrst Voldemort, men Tom Venster eksisterer fremdeles. Jeg forglemmet de fleste minnene hans og … forseglet ham, antar jeg er måten trollmenn sier det på. Selv om forseglingen brytes, vil han ikke komme tilbake som seg selv.»
Severus skar en kort grimase, og trakk så på skuldrene. «Jeg antar at det er akseptabelt.»
«Professor Slur,» sa Harry, fordi dette også var hans ansvar nå, «Føniksordenen har gjeld til deg for de tjenestene du har utført. Jeg har full anledning til å betale denne gjelden, både finansielt og magisk. Bare i tilfelle du ønsker å starte ditt neste liv som en rik mann, eller med bedre hår, eller noe.»
«Merkelige ord til en slik som meg,» sa den tidligere eliksirmesteren bløtt. «Jeg gikk til Mørkets herre med intensjon om å selge ham profetien i bytte for Lillys kjærlighet, ved hjelp av slik mørk magi som var nødvendig for å oppnå det. Dette er knappest noe som lett kan tilgis. Og deretter, i de årene jeg var eliksirmester … det fikk du selv oppleve. Tror du at mine tjenester til Føniksordenen har betalt ned alle mine synder?»
«Folk blir alltid ødelagt,» sa Harry, som om ordene satt fast i halsen hans. «De gjør alltid feil. I det minste forsøkte du å gjøre opp for deg.»
«Kanskje,» sa den tidligere eliksirmesteren. «Min siste plikt var å feile i å bevokte Steinen, å bli slått ned. Dette har jeg utført, og jeg overlevde, hvilket jeg aldri forventet.» Severus lente seg mot den døra han hadde kommet inn gjennom, for å ta bort vekt fra venstre fot. «Jeg ville ikke ha tenkt på å be deg om tilgivelse, men siden du tilbyr den så åpent, vil jeg ta den imot med takknemlighet. Fra denne dagen ønsker jeg å gå mindre uvennlige veier, og jeg tror det best gjøres ved å starte på nytt et annet sted.»
Tårer glitret på Minerva McSnurps nese og kinn, og da hun snakket, var det med en stemme uten håp. «Men du kunne starte på nytt her, og gå disse nye veiene her på Galtvort.»
Severus ristet på hodet. «Altfor mange elever vil huske meg som den onde eliksirmesteren. Nei, Minerva. Jeg vil reise til et nytt sted, og ta meg et nytt navn, og finne meg en ny å elske.»
«Severus Slur,» sa Harry, fordi det var hans ansvar å si det, «er alt du ønsket, blitt gjort?»
«Lillys morder er overvunnet,» sa mannen. «Jeg er tilfreds.»
Rektor bøyde hodet sitt. «Ta vare på deg selv, Severus,» hvisket hun.
«Jeg har et siste råd å tilby,» sa Harry. «Dersom du vil ha det.»
«Hva er det?» sa Severus Slur.
«Det å gruble for mye om fortida kan føre til depresjon. Du har blankofullmakt fra meg til å rett og slett aldri tenke på din fortid. Du burde ikke tenke at du har plikt overfor Lilly til å føle skyld, eller noe slikt som det. Bare konsentrer deg om fremtida og alle nye mennesker du kommer til å møte.»
«Jeg skal ta din visdom med i betraktningen,» sa Severus nøytralt.
«Du burde også forsøke en annen type sjampo.»
Et vridd glis dukket opp på Severus’ ansikt, og Harry trodde det kunne ha vært, for aller første gang, denne mannens virkelige smil. «Gå og dø, Potter.»
Harry lo.
Severus lo.
Minerva hulket.
Uten å si noe mer, tok den frie mannen en klype flumpulver og kastet det inn i peisen, og skred inn i de grønne flammene mens han hvisket noe ingen oppfattet; og det var det siste noen noensinne hørte om Severus Slur.